日語(yǔ)屬于黏著語(yǔ)、通過(guò)在詞語(yǔ)上粘貼語(yǔ)法成分來(lái)構(gòu)成句子，稱(chēng)為活用，其間的結(jié)合并不緊密、不改變?cè)瓉?lái)詞匯的含義只表語(yǔ)法功能。日語(yǔ)極富變化，不單有口語(yǔ)和書(shū)面語(yǔ)的區(qū)別，還有簡(jiǎn)體和敬體、普通和鄭重、男與女、老與少的區(qū)別。不同行業(yè)和職務(wù)的人說(shuō)話也不同。這個(gè)方面體現(xiàn)出日本社會(huì)森嚴(yán)的等級(jí)和團(tuán)隊(duì)思維。日語(yǔ)中的敬語(yǔ)發(fā)達(dá)。敬語(yǔ)的使用使得公眾場(chǎng)合下的日語(yǔ)十分典雅。但過(guò)于繁復(fù)的語(yǔ)法使得學(xué)習(xí)敬語(yǔ)異常困難。即使土生土長(zhǎng)的日本人也不能完全熟練掌握。同樣敬語(yǔ)發(fā)達(dá)的語(yǔ)言還有朝鮮語(yǔ)、蒙古語(yǔ)等。日語(yǔ)的發(fā)音很簡(jiǎn)單、只有五個(gè)母音音素和為數(shù)很少的輔音。加上不常用的各種發(fā)音總共只有不超過(guò)100個(gè)。和日語(yǔ)發(fā)音類(lèi)似的有西班牙語(yǔ)和意大利語(yǔ)。一般來(lái)說(shuō)，這三種語(yǔ)言的發(fā)音中輔音和母音的比例接近1:1。日語(yǔ)的詞匯十分豐富，且數(shù)量龐大，大量吸收了外來(lái)語(yǔ)。一般詞匯（不包括人名和地名）有3萬(wàn)多個(gè)（1956年）。（參看日語(yǔ)#日語(yǔ)的詞匯）和阿爾泰語(yǔ)系、南島語(yǔ)系都有密切的關(guān)系，受漢語(yǔ)影響很大，吸收了本來(lái)作為漢藏語(yǔ)系特點(diǎn)的聲調(diào)和量詞，因此使日語(yǔ)的語(yǔ)言學(xué)歸屬變得十分復(fù)雜。語(yǔ)言學(xué)家對(duì)于日語(yǔ)的起源存在不同的意見(jiàn)。
關(guān)于日本語(yǔ)的起源有多種理論。許多學(xué)者認(rèn)為，從句法上說(shuō)，日語(yǔ)接近諸如土耳其語(yǔ)和蒙古語(yǔ)之類(lèi)的阿爾泰語(yǔ)言。日語(yǔ)在句法上與朝鮮語(yǔ)相似是得到廣泛認(rèn)可的。也有證據(jù)表明，日語(yǔ)詞法和詞匯在史前受到南面的馬來(lái)－波利西亞語(yǔ)言的影響。
從語(yǔ)言學(xué)上來(lái)說(shuō)，日本近乎是一個(gè)單一的民族，99%以上的人口使用同一種語(yǔ)言。這就是意味著日語(yǔ)是世界第六大語(yǔ)言。然而，日語(yǔ)在日本以外的地區(qū)很少有人使用。
盡管日本人和中國(guó)人所講的語(yǔ)言完全不同，但日語(yǔ)的書(shū)寫(xiě)系統(tǒng)卻是來(lái)自于從印度經(jīng)中國(guó)和朝鮮到達(dá)日本的佛經(jīng)文字。經(jīng)過(guò)一千多年的變遷，雖然現(xiàn)在的日文字已經(jīng)有所改變，但有一部分的發(fā)音和中文類(lèi)似或接近。
日本現(xiàn)仍有許多當(dāng)?shù)胤窖浴Ｔ谥T如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎(chǔ)的標(biāo)準(zhǔn)日語(yǔ)已逐漸推廣到整個(gè)國(guó)家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續(xù)保持繁榮，并保留著其威望。